Insight Afrique - December 2023
(French version below)
In recent years, a series of coups have occurred in Mali, Chad, Guinea, Sudan, Burkina Faso, Niger, and Gabon, with Sudan being the only non-French-speaking state among them. Notably, France is withdrawing its troops from Mali, Burkina Faso, and Niger (an ongoing process). This period has witnessed the rise of prominent military juntas and the ambiguous involvement of the Wagner Group in the resource-rich region. Insight Afrique aims to deliver monthly bilingual coverage and intelligence on this region, focusing on the intersection of security, politics, and business to provide a comprehensive understanding of unfolding events. Further, we are aware of the recent geopolitical developments in the DRC and will be doing an extensive section in the next newsletter on these developments and their implications.
Cameroon: Flares of the ‘Anglophone Crisis’
On 5 and 6 November, Mamfe, a community in southwestern Cameroon, witnessed violent events as it prepared to commemorate President Paul Biya's 41 years in power, the world's longest-standing leader. The occasion was overshadowed by a string of attacks carried out by regional rebels, resulting in the loss of over two dozen lives and widespread arson. These incidents highlight the escalating tensions within the 'Anglophone Crisis,' a protracted conflict involving anglophone rebels of Ambazonia seeking statehood in northwestern and southwestern Cameroon and Paul Biya’s national army. On X, the Ambazonian leadership has attributed the attacks to both ISIS-West Africa and President Biya, who they claim are colluding, on top of being US-backed.
The conflict’s roots stem from a 1961 British and UN-backed referendum that united the Southern British Cameroons with the Republic of Cameroon, which gained independence from France the previous year. Biya’s 1982 accession to the presidency provoked the formerly British region to push for secession in the name of an Ambazonian republic named after the region’s southwestern Ambas Bay. Secessionists took up arms in 2017 after national forces violently repressed uprisings protesting the francisation of education and bureaucracy, creating the Anglophone Crisis. The conflict has externally displaced around 500,000 people, primarily to neighbouring Chad.
The conflict in Cameroon, although relatively isolated, has the potential to reduce stability in the country and could impact the 2025 national elections. President Biya, who is 90 years old, is expected to run for the election to sustain his leadership. There is speculation that his son, Franck Biya, who joined the Cameroon People’s Democratic Movement party in November, might also be eyeing the presidency. However, he has denied having any intention to run and only claims to be showing solidarity with his father.
Also at potential risk is the World Health Organisation’s new malaria vaccine rollout. 300,000 doses arrived in Yaoundé, the capital, the week of 19 November to combat stalling malaria rates in West Africa, particularly among young infants. Health insecurities and sexual violence often plague civil wars, which heavily obstruct vaccine rollouts. But there are cases of vaccine campaigns helping to instil momentary pauses in conflicts.
Failed Prison Escape of Former Guinean Putschist
Guinea’s former president, Moussa Dadis Camara, was momentarily freed by rebellious military personnel on the morning of 6 November, only to be recaptured by the end of the day. Camara came into power in 2008 by exploiting the power vacuum left by the death of Lansana Conté, who had ruled since 1984. His 2022 imprisonment is a result of his junta’s violent suppression of the 2009 stadium protests in Conakry, the Guinean capital, which left over 150 dead and forced Camara into exile from 2010 to 2021.
Alpha Condé, Guinea’s democratically elected president, elected during Camara’s exile, was overthrown by the military in 2021 when he announced his candidature for a third election, abolishing presidential term limits. The coup made Guinea another West African country to fall under military rule.
The current president, Mamadi Doumbouya, has not shied away from international attention. In September, he defended his position and other Sahelian military rulers in front of the UN General Assembly in New York, stating that the democratic models imposed by foreign powers are “detrimental” to many African nations plagued by corruption and violence. This position aligns well with autocracies such as Russia, whose heavily sanctioned Wagner Group reportedly met with Doumbouya soon after his ascension to power.
Importantly, Guinea has the world’s largest bauxite reserves, the primary ore used to make aluminium. Although the Guinean government owns the country’s largest bauxite mine, its third-largest mine, the Boffa Mine, is owned outright by Aluminium of China, the world’s largest aluminium producer. Although different governments contest bauxite’s critical mineral status due to its relative abundance, global demand for aluminium could grow by up to 40% by 2030. Instability in Guinea could thus affect aluminium supply chains, much like the Ukrainian war impacted Rusal’s - a Russian aluminium giant - bauxite exports from West Africa. China and Russia are the world’s biggest aluminium producers, facilitating its economic ties with Conakry.
Malian Forces Recapture Kidal
As of 26 November, Mali has regained control of its northern Saharan state, Kidal, from Touareg rebel groups. The military government has appointed El Hadj Ag Gamou, himself a Touareg who fought alongside the national forces, as the state’s governor. Gamou's military-allied militia remained active in the north after his defeat in Kidal by rebel and ISIS forces in 2014. The move will likely consolidate Malian Touareg's support for the national government.
The Kidal offensive came a mere two weeks after MINUSMA (United Nations Multidimensional Integrated Stabilization Mission in Mali) closed its outpost in the region following its July 2023 commitment to retreat by the end of the year. Wagner Group forces reportedly played an important role in the military success in Kidal, underscoring once more the growing alliance between Russia and African junta-led countries.
Kidal shares a border with Algeria and Niger, making it crucial to stop the flow of ISIS-backed rebels coming in from other Saharan regions.
Clashes on Mali-Burkina Faso Border
In Burkina Faso, over 400 ISIS-linked rebels were killed, along with over 40 civilians, in an attempt to take the town of Djibo. The JNIM (Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin) militant jihadist organisation has many outposts in the country. Burkina Faso’s president and the world’s youngest head of state, Ibrahim Traoré, is under scrutiny for failing to swiftly defeat the insurgents, which he vowed to do away with in his first three months in power. According to the UN, approximately 20 businesses were burned or destroyed in the town with a significant population of internally displaced people. Wagner forces using Turkish equipment were allegedly involved in the clash.
Despite the security challenges faced by Burkina, Traoré's leadership remains unthreatened. On 23 November, finance ministers from Burkina Faso, Niger, and Mali convened to discuss economic cooperation within the Sahel Cooperation Organisation. The departure of French troops from these nations over the past two years, with Emmanuel Macron confirming France's exit from Niger in October, coupled with Sahelian leaders engaging in discussions with Russian officials in St. Petersburg in July, may indicate the emergence of a new security alliance.
Alongside these partnerships, Traore has ambitious plans for resource-rich but landlocked Burkina Faso. According to Agence France Presse, the country began constructing its first gold refinery in late November, as Traore announced earlier this year. Burkina Faso is Africa's fourth largest gold producer; it exported nearly 100 tonnes of gold in 2022, compared to 67 tonnes in 2021. However, illegal mining and smuggling of precious metals have long been a cause of civil unrest and a significant source of funding for rebel groups, which impact the nation’s wealth and stability. Small-scale and artisanal mining, which is especially environmentally detrimental, dangerous, and often illegal, is rife. Russia’s state media outlet RT announced that Moscow had signed a deal with Mali to help build a gold refinery in the capital of Bamako, which could help curb artisanal mining.
Burkina’s refinery will process around 400 kg of gold daily and will be co-managed by the Malian company Marena Gold, while the Bamako refinery will produce 500 kg of gold daily. Not only does this fall in line with other African countries’ attempts at further capitalising on their mineral resources to combat import dependence, but the extensive infrastructure and accompanying economic plan also entrench the Sahelian military leader’s credibility outside of the Economic Community of West African States, which bans military governments. Western companies operating in Burkina Faso, especially in the mining sector, might be subjected to heightened taxes and tariffs as resource nationalism gains momentum. (In 2018, the Democratic Republic of Congo imposed higher government royalties on all its minerals.) Nonetheless, the country’s securitising is sure to strengthen investor confidence by reducing the frequency of attacks on mining convoys, which threaten the region’s gold rush.
Traoré also met with Putin in October to discuss his country’s energy needs, which marks a clear line of support from Moscow, which announced a Russian company would be building a solar panel plant in Mali by 2025. The tight relationship will likely enable further Russian involvement in Burkina Faso, such as the Bissa-Bouly gold mines, jointly owned by the government and the Moscow-based company Nordgold. Earlier this year, the Burkinabe mining minister denied allegations that Russian companies were given priority on mining contracts.
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Insight Afrique en Francais
Au cours des dernières années, une série de coups d'État ont eu lieu au Mali, au Tchad, en Guinée, au Soudan, au Burkina Faso, au Niger et au Gabon, le Soudan étant le seul État non francophone parmi eux. Notamment, la France a retiré ses troupes du Mali, du Burkina Faso et du Niger (retraite en cours). Cette période a été marquée par la montée en puissance de juntes militaires et par l'implication du groupe Wagner dans cette région riche en ressources. Insight Afrique vise à fournir un reportage mensuel et bilingue des développements sur cette région, en se concentrant sur la sécurité, de la politique et des affaires, afin de présenter une compréhension profonde des événements en cours.
Cameroun : Incidents de la "crise anglophone”
Les 5 et 6 novembre, Mamfe, une communauté du sud-ouest du Cameroun, a été le théâtre d'événements violents alors qu'elle se préparait à commémorer les 41 ans de pouvoir du président Paul Biya, le plus ancien dirigeant du monde. L'événement a été assombri par une série d'attaques menées par des rebelles régionaux, qui ont fait plus de deux douzaines de victimes et provoqué de nombreux incendies criminels. Ces incidents mettent en évidence l'escalade des tensions dans le cadre de la "crise anglophone", un conflit prolongé impliquant les rebelles anglophones de l'Ambazonie, qui cherchent à obtenir le statut d'État dans le nord-ouest et le sud-ouest du Cameroun, et l'armée nationale. Les dirigeants de l'Ambazonie ont attribué les attaques à la fois à ISIS-Afrique de l'Ouest et au président Biya, qu'ils accusent d'être de connivence, en plus d'être soutenus par les États-Unis.
Le conflit trouve son origine dans le référendum de 1961, soutenu par la Grande-Bretagne et les Nations unies, qui a réuni le Southern British Cameroons à la République du Cameroun, qui avait obtenu son indépendance de la France l'année précédente. L'accession de Biya à la présidence en 1982 a poussé la région anciennement britannique à faire sécession au nom d'une république ambazonienne, nommée d'après la baie d'Ambas, au sud-ouest de la région. Les sécessionnistes ont pris les armes en 2017, après que les forces nationales aient violemment réprimé les révoltes contre la francisation de l'éducation et de la bureaucratie, créant ainsi la crise anglophone. Le conflit a entraîné le déplacement d'environ 500 000 personnes, principalement vers le Tchad.
Le conflit au Cameroun, bien que relativement isolé, risque de réduire la stabilité du pays et d'avoir un impact sur les élections nationales de 2025. Le président Biya, âgé de 90 ans, compte se présenter aux élections afin de maintenir sa présidence. Son fils, Franck Biya, qui a rejoint le parti du Mouvement démocratique du peuple camerounais en novembre, envisage potentiellement la présidence. Cependant, il nie avoir l'intention de se présenter et prétend seulement faire preuve de solidarité avec son père.
Le déploiement du nouveau vaccin contre le paludisme de l'Organisation mondiale de la santé est également menacé. 300 000 doses sont arrivées à Yaoundé la semaine du 19 novembre, afin de lutter contre les taux de paludisme en Afrique de l'Ouest, en particulier chez les jeunes enfants. Les guerres civiles sont souvent marquées par l'insécurité sanitaire et la violence sexuelle, ce qui entrave considérablement la distribution des vaccins. Toutefois, il existe des cas où les campagnes de vaccination ont permis d'interrompre momentanément les conflits.
Evasion échouée d'un ancien putschiste guinéen
L'ancien président de la Guinée, Moussa Dadis Camara, a été momentanément libéré par des militaires rebelles dans la matinée du 6 novembre, avant d'être recapturé en fin de journée. Moussa Dadis Camara est arrivé au pouvoir en 2008 après la mort de Lansana Conté, qui gouvernait depuis 1984. Son emprisonnement de 2022 est le résultat de la violente répression par sa junte des manifestations de 2009 dans les stades de Conakry, la capitale guinéenne, qui ont fait plus de 150 morts et ont contraint Camara à l'exil de 2010 à 2021.
Alpha Condé, le président démocratiquement élu de la Guinée pendant l'exil de Camara, a été renversé par des membres de l’armée en 2021 lorsqu'il a annoncé sa candidature à une troisième élection, abolissant la limitation des mandats présidentiels. Ce coup d'État a fait de la Guinée un autre pays d'Afrique de l'Ouest à tomber sous le joug d'un régime militaire.
Le président actuel, Mamadi Doumbouya, n'a pas hésité à attirer l'attention de la communauté internationale. En septembre, il a défendu sa position et celle d'autres dirigeants militaires sahéliens devant l'Assemblée générale des Nations unies à New York, déclarant que les modèles démocratiques imposés par des puissances étrangères sont nuisibles à de nombreuses nations africaines en proie à la corruption et à la violence. Cette position s'aligne sur celle d'autocraties telles que la Russie, dont le groupe Wagner, fortement sanctionné, aurait rencontré Doumbouya quelques jours après son accession au pouvoir.
Il est important de noter que la Guinée possède les plus grandes réserves de bauxite au monde, le minerai primaire utilisé pour fabriquer l'aluminium. Bien que le gouvernement guinéen soit propriétaire de la plus grande mine de bauxite du pays, la troisième mine, celle de Boffa, appartient complètement à Aluminium of China, le plus grand producteur d'aluminium au monde. Bien que différents gouvernements contestent le statut de "minéral critique" de la bauxite en raison de son abondance, la demande mondiale d'aluminium pourrait augmenter de 40 % d'ici 2030. L'instabilité en Guinée pourrait donc affecter les chaînes d'approvisionnement en aluminium, tout comme la guerre en Ukraine a eu un impact sur les exportations de bauxite de Rusal, un géant russe de l'aluminium, en provenance d'Afrique de l'Ouest. La Chine et la Russie sont les plus grands producteurs d'aluminium au monde, ce qui facilite les liens économiques avec Conakry.
Les forces maliennes reprennent Kidal
Depuis le 26 novembre, le Mali a repris le contrôle de l'État saharien du nord, Kidal, aux groupes rebelles Touaregs. Le gouvernement militaire a nommé El Hadj Ag Gamou, lui-même un Touareg, qui a combattu aux côtés des forces nationales, au poste de gouverneur de l'État. La milice de Gamou est restée active dans le nord après sa défaite à Kidal face aux forces rebelles et à Daesh en 2014. Cette décision aidera à consolider le soutien des Touaregs maliens au gouvernement national.
L'offensive de Kidal a eu lieu que deux semaines après que la MINUSMA (Mission multidimensionnelle intégrée des Nations unies pour la stabilisation au Mali) a fermé son avant-poste dans la région, suite à son engagement de juillet 2023 de se retirer avant la fin de l'année. Les forces du groupe Wagner auraient joué un rôle crucial dans le succès militaire à Kidal, soulignant une fois de plus l'alliance croissante entre la Russie et les pays africains dirigés par des juntes. Kidal partage une frontière avec l'Algérie et le Niger, ce qui la rend cruciale pour arrêter le flux de rebelles soutenus par ISIS venant d'autres régions sahariennes.
Affrontements à la frontière entre le Mali et le Burkina Faso
Au Burkina Faso, plus de 400 rebelles liés au Daesh ont été tués, ainsi que plus de 40 civils, lors d'une tentative de prise de la ville de Djibo. L'organisation djihadiste militante JNIM (Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin) possède de nombreux avant-postes dans le pays. Le président du Burkina Faso et plus jeune chef d'État du monde, Ibrahim Traoré, est critiqué pour son incapacité à vaincre rapidement les insurgés, qu'il avait promis d'éliminer au cours de ses trois premiers mois au pouvoir. Selon l'ONU, une vingtaine d'entreprises ont été incendiées ou détruites dans la ville, qui compte un nombre important de personnes déplacées. Des forces Wagner utilisant du matériel turc auraient été impliquées dans l'affrontement.
Malgré les problèmes de sécurité auxquels le Burkina Faso est confronté, le leadership de M. Traoré reste ferme. Le 23 novembre, les ministres des finances du Burkina Faso, du Niger et du Mali se sont réunis pour discuter de la coopération économique au sein de l'Organisation de coopération sahélienne. Le départ des troupes françaises de ces pays au cours des deux dernières années, la France ayant confirmé son retrait du Niger en octobre, et les dirigeants sahéliens ayant entamé des discussions avec des dirigeant russes à Saint-Pétersbourg en juillet, pourraient indiquer l'émergence d'une nouvelle alliance de sécurité.
Parallèlement à ces associations, M. Traoré a d’ambitieux projets pour le Burkina Faso, pays riche en ressources mais enclavé. Selon l'Agence France Presse, le pays a entamé la construction de sa première raffinerie d'or à la fin du mois de novembre, comme M. Traoré l'avait annoncé au début de l'année. Le Burkina Faso est le quatrième producteur d'or d'Afrique et ce métal est son principal produit d'exportation. Cependant, l'exploitation minière illégale et la contrebande de métaux précieux sont depuis longtemps à l'origine de troubles civils et constituent une source importante de financement pour les groupes rebelles, ce qui a une incidence sur la richesse et la stabilité du pays. De plus, le média d’état russe RT a annoncé que Moscou avait signé un accord avec le Mali pour l'aider à construire une raffinerie d'or dans la capitale Bamako.
Cette raffinerie traitera environ 400 kg d'or par jour et sera cogérée par la société malienne Marena Gold, tandis que la raffinerie de Bamako produira 500 kg d'or par jour. Ces mesures s'inscrivent dans le droit fil des tentatives d'autres pays africains de capitaliser davantage sur leurs ressources minérales pour lutter contre la dépendance à l'égard des importations. En plus, les vastes infrastructures et le plan économique qui les accompagne renforcent la crédibilité du chef militaire sahélien en dehors de la CEDEAO (la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest, qui interdit les gouvernements militaires). Les entreprises occidentales opérant au Burkina Faso, en particulier dans le secteur minier, pourraient être soumises à des taxes accrues à mesure que le nationalisme des ressources s’installe. (La République Démocratique du Congo a imposée des redevances gouvernementales sur tous ses minéraux en 2018.) Néanmoins, la sécurisation du pays ne manquera pas de renforcer la confiance des investisseurs en réduisant la fréquence des attaques contre les convois miniers.
M. Traoré a également rencontré Vladimir Poutine en octobre pour discuter des besoins énergétiques de son pays, ce qui marque un soutien clair de la part de Moscou, qui a annoncé qu'une entreprise russe construirait une usine de panneaux solaires au Mali d'ici à 2025. Ces relations serrées permettront probablement à la Russie de s'impliquer davantage au Burkina Faso, notamment dans les mines d'or de Bissa-Bouly, détenues conjointement par le gouvernement et la société moscovite Nordgold. Au début de l'année, le ministre burkinabé des mines a déni les allégations affirmant que les entreprises russes étaient prioritaires pour les contrats miniers.
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