Insight Afrique - January 2024
As 2023 concluded, the Democratic Republic of Congo (DRC) witnessed a heated election, resulting in a landslide victory for the incumbent, Felix Tshisekedi. This edition of Insight Afrique explores the aftermath of the election, offering insights into the current state of the resource-rich country and analysing the potential implications of Tshisekedi's win. Insight Afrique aims to deliver monthly bilingual coverage and intelligence on the region, focusing on the intersection of security, politics, and business to provide a comprehensive understanding of unfolding events.
DRC Elections
In the DRC, the incumbent Felix Tshisekedi maintained his presidency, winning 73% of the vote in a hotly contested election. The runner-up, Moise Katumbi, an influential businessman and president of the football club TP Mazembe, came second with 18% of the vote. Katumbi’s campaign said in a December 23rd statement that “massive fraud” occurred, while another candidate, Martin Fayulu, claimed the election was a “farce”. By December 24, the day after the election - which went on for an extra two days to account for logistical difficulties - 9 opposing candidates rejected the election’s results. There have been reports of election officials mishandling sensitive documents and “conducting election operations outside official centres,” incomplete voting registries, and election kits going undelivered. Over 60% of the country’s 75,000 polling stations had momentarily ceased operating at some point, which prompted the prolonged voting period.
Although Tshisekedi, president since 2019, was projected to win the election, suspicions were pre-emptively rife in Africa’s largest francophone country. According to reports, Tshisekedi would garner 55% of the votes, largely thanks to his crowded and unorganised opposition. Much of his popularity comes from his ambitious 2019 campaign promises, such as making elementary schools free, reducing corruption, and ending the war in the East, all of which are unfulfilled. Nonetheless, Tshisekedi’s ascendancy was DRC’s first peaceful transfer of power after his predecessor, Joseph Kabila, rose due to President Laurent Desire Kabila’s 2001 assassination. Despite mild clashes with police in Kinshasa on December 27, calls for a re-run have been shut down, and Tshisekedi will begin his second term in late January.
Fighting in the East: Tensions between DRC, Rwanda, and Burundi
The protracted conflict in the country’s east kept as many as 1.5 million out of the 41 million registered voters from voting. The conflict, fought between various groups and national armies, is most heated in the provinces of North and South Kivu, on the borders with Rwanda and Uganda. It has led to an estimated 6 million deaths since 1996. The most notorious rebel militia in the conflict has been M23, made up mostly of ethnic Tutsis, which was involved in a resurgence of attacks in late 2023 after months of relative calm.
According to UN reports, M23 received weapons and logistical support from Rwanda, whose president, Paul Kagame, is also Tutsi. This strains the relationship between DRC and its neighbour; Tshisekedi compared Kagame to Hitler in December. Tensions have been exacerbated by Burundi closing its borders with Rwanda on January 12, accusing Kigali of hosting and backing the rebel group RED-Tabara (which also operates in east DRC), which carried out attacks in Burundi in December that left 20 dead, half of which were civilians. Kigali denies its support of RED-Tabara and has commented that the border closure “violates the principles of regional cooperation and integration of the East African Community.” With escalating cross-border tensions and the withdrawal of the UN peacekeeping force MONUSCO from DRC by the end of 2024 (criticised for their ineffectiveness in stopping armed groups), the security situation in eastern DRC is poised to remain precarious.
Tshisakedi and Kagame should strive to improve diplomatic ties between the DRC and Rwanda to settle tensions. Despite concerns about electoral inconsistencies and fraud in the DRC, the country has managed consecutive electoral processes with relative stability. Meanwhile, Rwanda has sustained economic growth above 5% for almost two decades and maintained a secure environment. The potential for a larger conflict in the region poses a significant threat to the progress achieved by both nations. While Tshisakedi relies on the Southern African Development Community's troops to address the M23 situation, a more comprehensive approach is necessary to eliminate the risk of regional conflict. As US Secretary of State Anthony Blinken visits West Africa this month, a diplomatic push from Washington to settle tensions could help reestablish its influence in the region and prevent the emergence of a security vacuum that would allow undesirable forces to gain a foothold.
China: A Contentious Relationship
To carry out the fight against M23, the DRC bought nine Chinese drones in March of 2023. Chinese equipment is increasingly standard in recent African conflicts, mainly due to Beijing’s indifferent approach to weapons sales and the US’s continued reluctance to get involved in African conflicts.
China's significant involvement in the DRC has deep-rooted economic implications, especially in the mining sector. The DRC, which has 70% of the world's cobalt - a crucial component in lithium-ion batteries and various alloys - has long attracted the attention and capital of Chinese firms, which produce most of the world’s EVs and batteries. The country is home to eight of the world's ten biggest cobalt mines, making it the most significant target in the cobalt market. China dominates the DRC's mining industry, controlling approximately 70% of its mining portfolio and 80% of its cobalt output. This position results from a minerals-for-infrastructure deal signed between China and DRC in 2008. The agreement allowed Chinese companies to access DRC's vast mineral resources in exchange for constructing critical infrastructure projects, such as roads, hospitals, and schools. President Tshisekedi travelled to Beijing in May 2023 to renegotiate contracts with Sicomines, the joint venture between both countries, after claiming it provides inadequate returns for the Congolese people. Indeed, the DRC estimates Chinese firms have put forth less than $1 billion for Congolese infrastructure against the $3 billion pledged in 2009.
Despite a recent slump in cobalt prices, Chinese firms have continued consolidating their position. In 2023, CMOC, a Hong Kong-listed company, surpassed the Swiss giant Glencore as the world's largest cobalt producer. Both companies, however, have faced widespread corruption issues, exemplifying the troublesome nature of commodity extraction in the Global South. Between 2007 and 2018, Glencore paid approximately $100 million in bribes globally and $27.5 million in DRC alone, primarily through inflated consulting fees, for "improper business advantages." Meanwhile, CMOC faces a $2 billion settlement with Gecamines, the Congolese state-controlled mining corporation, over allegations of lying about reserves in the Tenke Fungurume Mine, the country’s 2nd biggest source of cobalt. Despite President Tshisekedi's criticism of the minerals-for-infrastructure pact, it remains uncertain whether he will succeed in getting increased contributions from Chinese investors. China's vested interest in the green transition, being the leading producer of lithium batteries and electric vehicles, underscores the critical importance of its Congolese holdings to its environmental objectives.
Still, African governments, including DRC, are increasingly sceptical of Chinese resource-backed loans. However, the demand for rare earth chemicals will triple by 2040. This situation positions Tshisakedi's administration advantageously in negotiations. Despite its thriving EV industry, the Chinese economy is grappling with substantial post-Covid challenges. Recognizing China’s reliance on minerals, Tshisakedi could leverage his reelection to secure tangible infrastructure commitments from China. Additionally, he should seek renewed pledges that address unmet investment targets or consider the possibility of revoking Sicomines' tax exemptions as a bargaining tool.
Another of the DRC’s issues is the persistence of artisanal mining, which is widespread on the African continent. The US Department of Labour estimates that 25,000 children work in the sector throughout the country. When the risk of violence and illegal labour backed by rebel groups escalates, foreign companies face the dilemma of withdrawing or increasing efforts to provide capital for securitisation as supply chains become strained. In September, two Chinese nationals were among the four individuals killed in an attack on a convoy carrying gold in the South Kivu province, underscoring the risk involved in the region's mining activities. Although foreign firms attempt to reduce their reliance on small and medium-sized mining companies to avoid the risk of employing child labour, they may also be pushing people who rely on artisanal mining towards extremist groups, further threatening security in the mining sector and commodity supply chains.
Algier Disaccord: Kidal’s Capture Causes Algerian Conundrum
In late November, Mali's retaking of Kidal raised concerns within Algerian leadership, fearing potential strain on the 2015 Algiers Peace Agreement. This agreement, overseen by Algerian leadership, aimed to resolve the conflict in northern Mali and was endorsed by the Malian state and the Coordination of Azawad Movements (CMA), comprising Touareg and Arab rebel groups in the region. Despite Algerian support, the implementation of the agreement encountered obstacles in carrying out key provisions. The establishment of power-sharing structures in northern provinces and carrying out disarmament, demobilisation, and reintegration processes for rebels was never accomplished, leaving an uneasy status quo in the region. Challenges, such as deficiencies in training and human and financial capital, hindered all types of progress, resulting in minimal changes on the ground.
Mali’s leader, colonel Assimi Goita’s assertive stance on state consolidation, following the UN Stabilization Mission in Mali's (MINUSMA) exit in October 2023, paved the way for Malian forces to retake Kidal, a northern province on the border with Algeria. Algiers, concerned about potential hostility and the displacement of rebel groups into its territory, fears escalating conflict and has called on Mali to respect the agreement. Though the Kidal operation showcased a level of cooperation between Touaregs and Malian forces, there are concerns that conflict may provide opportunities for ISIS-affiliated groups to gain prominence in the region. Moreover, the recent visit of Niger's leadership to Moscow on January 16 for discussions on defence, agriculture, and energy could lead to a growing partnership with Russian Wagner forces in the Sahel region at the UN’s expense. The situation remains complex, raising uncertainties about the future stability of northern Mali and its implications for the Sahel region.
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Insight Afrique en francais
En 2023, à la fin de l'année, la République démocratique du Congo (RDC) a été le témoin d'une élection très disputée, se soldant par une victoire écrasante du président sortant, Félix Tshisekedi. Cette édition d'Insight Afrique explore les conséquences de l'élection, offrant des perspectives sur l'état actuel de ce pays riche en ressources et analysant les implications potentielles de la victoire de Tshisekedi. Insight Afrique vise à fournir un reportage mensuel et bilingue des développements sur cette région, en se concentrant sur la sécurité, de la politique et des affaires, afin de présenter une compréhension profonde des événements en cours.
Élections en RDC
En RDC, le président sortant Félix Tshisekedi a conservé sa présidence, remportant 73% des voix lors d'une élection très disputée. Le deuxième, Moïse Katumbi, homme d'affaires influent et président du club de football TP Mazembe, a obtenu la deuxième place avec 18% des voix. La campagne de Katumbi a déclaré dans un communiqué du 23 décembre qu'une “fraude” avait eu lieu, tandis qu'un autre candidat, Martin Fayulu, a qualifié l'élection de "farce". Le 24 décembre, lendemain du jour de l'élection, prolongée de deux jours en raison de difficultés logistiques, neuf candidats opposants ont rejeté les résultats de l'élection. Des rapports ont fait état de manipulations de documents sensibles par des responsables électoraux, de déroulement d'opérations électorales en dehors des centres officiels, de registres de vote incomplets et de kits électoraux non livrés. Plus de 60% des 75 000 bureaux de vote du pays ont momentanément cessé leurs opérations à un moment donné, ce qui a entraîné une prolongation de la période de vote.
Bien que Tshisekedi, président depuis 2019, était projeté pour remporter l'élection, des soupçons étaient préventivement répandus dans le plus grand pays francophone d'Afrique. Selon les rapports, Tshisekedi obtiendrait 55% des votes, en grande partie grâce à son opposition nombreuse et désorganisée. Sa popularité découle en grande partie de ses promesses ambitieuses de campagne en 2019, telles que la gratuité des écoles élémentaires, la réduction de la corruption et la fin de la guerre à l'est. À ce jour, aucune promesse n’est réalisée. Néanmoins, l'ascension de Tshisekedi a marqué le premier transfert pacifique du pouvoir en RDC depuis que son prédécesseur, Joseph Kabila, a accédé à la présidence à la suite de l'assassinat du président Laurent-Désiré Kabila en 2001. Malgré de légers affrontements avec la police à Kinshasa le 27 décembre, les appels à un nouveau scrutin ont été rejetés, et Tshisekedi entamera son second mandat fin janvier.
Combats dans l'est : Tensions entre la RDC, le Rwanda et le Burundi
Le conflit prolongé dans l'est du pays a privé jusqu'à 1,5 million des 41 millions d'électeurs inscrits de la possibilité de voter. La guerre dans l'est du Congo, qui a commencé dans les années 1990, est principalement une conséquence du génocide rwandais, les Hutus et les Tutsis ayant traversé la frontière pour former des milices en RDC. Le conflit, mené entre divers groupes et armées nationales, est particulièrement intense dans les provinces du Nord et du Sud-Kivu, aux frontières du Rwanda et de l'Ouganda, et a entraîné environ 6 millions de décès depuis 1996. La milice rebelle la plus notoire dans le conflit a été le M23, composé principalement de Tutsis, qui a été impliqué dans une recrudescence d'attaques fin 2023 après des mois de calme relatif.
Selon des rapports des Nations Unies, le M23 a reçu des armes et un soutien logistique du Rwanda, dont le président, Paul Kagame, est également Tutsi. Cela tend les relations entre la RDC et son voisin, Tshisekedi ayant comparé Kagame à Hitler en décembre. Les tensions ont été exacerbées par la fermeture des frontières du Burundi avec le Rwanda le 12 janvier, accusant Kigali d'accueillir et de soutenir le groupe rebelle RED-Tabara (qui opère également dans l'est de la RDC), responsable d'attaques au Burundi en décembre ayant fait 20 morts, dont la moitié étaient des civils. Kigali nie son soutien à RED-Tabara et a commenté que la fermeture de la frontière "viole les principes de coopération régionale et d'intégration de la Communauté de l'Afrique de l'Est." Avec l'escalade des tensions transfrontalières et le retrait de la force de maintien de la paix des Nations Unies MONUSCO de la RDC d'ici la fin de 2024 (critiquée pour son inefficacité à stopper les groupes armés), la situation sécuritaire dans l'est de la RDC risque de rester précaire.
Tshisakedi et Kagame devraient s'efforcer d'améliorer les liens diplomatiques entre la RDC et le Rwanda pour apaiser les tensions. Malgré les préoccupations concernant les incohérences électorales et la fraude en RDC, le pays a réussi des processus électoraux consécutifs dans un climat de relative sécurité. Pendant ce temps, le Rwanda a maintenu une croissance économique supérieure à 5% pendant près de deux décennies et a préservé un environnement sûr. La possibilité d'un conflit plus vaste dans la région représente une menace importante pour les progrès réalisés par les deux nations. Alors que Tshisakedi compte sur les troupes de la Communauté de développement de l'Afrique australe pour faire face à la situation du M23, une approche plus globale est nécessaire pour éliminer le risque d'un conflit régional. Alors que le secrétaire d'État américain, Anthony Blinken, visite l'Afrique de l'Ouest ce mois-ci, une initiative diplomatique de Washington pour apaiser les tensions pourrait contribuer à rétablir son influence dans la région et à éviter l'émergence d'un vide sécuritaire permettant à des forces indésirables de s'implanter.
Chine : une relation controversée
Pour lutter contre le M23, la RDC a acheté neuf drones chinois en mars 2023. L'équipement chinois devient de plus en plus courant dans les dernières guerres africaines, principalement en raison de l'approche indifférente de Beijing en matière de vente d'armes et de la réticence continue des États-Unis à s'impliquer dans les conflits africains.
La participation significative de la Chine en RDC a des implications économiques profondes, en particulier dans le secteur minier. La RDC, qui détient 70% du cobalt mondial - un composant crucial des batteries lithium-ion et de divers alliages - attire depuis longtemps l'attention et les capitaux des entreprises chinoises, qui produisent la plupart des VE et des batteries du monde. Le pays abrite huit des dix plus grandes mines de cobalt au monde, en faisant la cible la plus importante sur le marché du cobalt. La Chine domine l'industrie minière de la RDC, contrôlant environ 70% de son portefeuille minier et 80% de sa production de cobalt. Cette situation découle d'un accord minerais-contre-infrastructures signé entre la Chine et la RDC en 2008. L'accord permettait aux entreprises chinoises d'accéder aux vastes ressources minérales de la RDC en échange de la construction de projets d'infrastructures critiques tels que des routes, des hôpitaux et des écoles. Le président Tshisekedi s'est rendu à Pékin en mai 2023 pour renégocier les contrats avec Sicomines, la coentreprise entre les deux pays, après avoir déclaré qu'elle offrait des rendements insuffisants pour le peuple congolais. En effet, la RDC estime que les entreprises chinoises ont contribué de moins d'un milliard de dollars aux infrastructures congolaises contre les trois milliards promis en 2009.
Malgré une récente baisse des prix du cobalt, les entreprises chinoises ont continué à renforcer leur position. En 2023, CMOC, une entreprise cotée à Hong Kong, a surpassé le géant suisse Glencore en tant que premier producteur mondial de cobalt. Cependant, les deux entreprises ont été confrontées à des problèmes de corruption généralisés, illustrant la nature problématique de l'extraction de matières premières dans le Sud global. Entre 2007 et 2018, Glencore a versé environ 100 millions de dollars de pots-de-vin dans le monde et 27,5 millions de dollars en RDC seule, principalement par le biais de frais de consultation gonflés, pour “avantages commerciaux” incorrects. Pendant ce temps, CMOC fait face à un règlement de 2 milliards de dollars avec la Gécamines, la société minière congolaise contrôlée par l'État, pour des allégations de mensonges sur les réserves dans la mine Tenke Fungurume, la deuxième plus grande source de cobalt du pays. Malgré la critique du président Tshisekedi contre le pacte minerais-contre-infrastructures, il reste incertain s'il réussirait à obtenir des contributions accrues des investisseurs chinois. L'intérêt de la Chine pour la transition verte, en tant que premier producteur de batteries au lithium et de véhicules électriques, souligne l'importance cruciale de ses participations congolaises pour ses objectifs environnementaux.
Pourtant, les gouvernements africains, y compris la RDC, se montrent de plus en plus sceptiques à l'égard des prêts chinois adossés aux ressources. Cependant, la demande de produits chimiques de terres rares devrait tripler d'ici 2040. Cette situation place l'administration Tshisakedi dans une position avantageuse lors des négociations. Malgré son industrie des VE prospère, l'économie chinoise est confrontée à d'importants vents contraires post-Covid. Reconnaissant la dépendance de la Chine à l'égard des minéraux, Tshisakedi pourrait utiliser sa réélection pour obtenir des engagements concrets en matière d'infrastructures de la part de la Chine. De plus, il devrait chercher des engagements renouvelés qui tiennent compte des objectifs d'investissement non atteints, ou menacer de révoquer le statut actuel d'exemption fiscale de Sicomines.
Une autre des préoccupations de la RDC concerne la persistance de l'exploitation minière artisanale, répandue sur le continent africain. Le Département du Travail des États-Unis estime que 25 000 enfants travaillent dans ce secteur à travers le pays. Lorsque le risque de violence et de travail illégal soutenu par des groupes rebelles s'intensifie, les entreprises étrangères doivent choisir entre se retirer ou accroître les efforts pour fournir du capital à des fins de sécurisation, alors que les chaînes d'approvisionnement sont mises à l’épreuve. En septembre, deux ressortissants chinois figuraient parmi les quatre personnes tuées lors d'une attaque contre un convoi transportant de l'or dans la province du Sud-Kivu, soulignant le risque impliqué dans les activités minières de la région. Les entreprises étrangères tentent de réduire leur dépendance à l'égard des petites et moyennes entreprises minières pour éviter le risque d'emploi de travail des enfants. Par contre, ceci pourrait également pousser les personnes dépendant de l'exploitation minière artisanale vers des groupes extrémistes, menaçant davantage la sécurité dans le secteur minier et les chaînes d'approvisionnement en matières premières.
Désaccord d’Alger : Capture de Kidal, dilemme pour l'Algérie
À la fin de novembre, la reprise de Kidal par le Mali a suscité des inquiétudes au sein de la direction algérienne, craignant une tension potentielle sur l'Accord de paix d'Alger de 2015. Cet accord, supervisé par la direction algérienne, visait à résoudre le conflit dans le nord du Mali et était soutenu par l'État malien et la Coordination des mouvements de l'Azawad (CMA), regroupant des groupes rebelles touaregs et arabes de la région. Malgré le soutien algérien, la mise en œuvre de l'accord a rencontré des obstacles pour la réalisation de dispositions clés. La création de structures de partage du pouvoir dans les provinces du nord et la mise en œuvre des processus de désarmement, démobilisation et réintégration pour les rebelles n'ont jamais été réalisées, laissant une situation précaire dans la région. Des défis tels que des lacunes dans la formation et des capitaux humains et financiers ont entravé tout type de progrès, entraînant des changements minimes sur le terrain.
En tant que leader du Mali, la position assertive du colonel Assimi Goita en matière de consolidation de l'État, après le retrait de la Mission de stabilisation des Nations unies au Mali (MINUSMA) en octobre 2023, a ouvert la voie aux forces maliennes pour reprendre Kidal, une province du nord à la frontière avec l'Algérie. Alger, préoccupée par une hostilité potentielle et le déplacement de groupes rebelles sur son territoire, craint une escalade du conflit et a appelé le Mali à respecter l'accord. Bien que l'opération à Kidal ait montré un niveau de coopération entre les Touaregs et les forces maliennes, des craintes subsistent quant à la possibilité pour des groupes terroristes de prendre de l'importance dans la région. De plus, la récente visite du leader du Niger à Moscou le 16 janvier pour des discussions sur la défense, l'agriculture et l'énergie pourrait conduire à un partenariat croissant avec les forces russes de Wagner dans la région du Sahel aux dépens de l'ONU. La situation reste complexe, suscitant des incertitudes quant à la stabilité future du nord du Mali et à ses implications pour la région du Sahel.
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Insight Afrique - December 2023
(French version below)
In recent years, a series of coups have occurred in Mali, Chad, Guinea, Sudan, Burkina Faso, Niger, and Gabon, with Sudan being the only non-French-speaking state among them. Notably, France is withdrawing its troops from Mali, Burkina Faso, and Niger (an ongoing process). This period has witnessed the rise of prominent military juntas and the ambiguous involvement of the Wagner Group in the resource-rich region. Insight Afrique aims to deliver monthly bilingual coverage and intelligence on this region, focusing on the intersection of security, politics, and business to provide a comprehensive understanding of unfolding events. Further, we are aware of the recent geopolitical developments in the DRC and will be doing an extensive section in the next newsletter on these developments and their implications.
Cameroon: Flares of the ‘Anglophone Crisis’
On 5 and 6 November, Mamfe, a community in southwestern Cameroon, witnessed violent events as it prepared to commemorate President Paul Biya's 41 years in power, the world's longest-standing leader. The occasion was overshadowed by a string of attacks carried out by regional rebels, resulting in the loss of over two dozen lives and widespread arson. These incidents highlight the escalating tensions within the 'Anglophone Crisis,' a protracted conflict involving anglophone rebels of Ambazonia seeking statehood in northwestern and southwestern Cameroon and Paul Biya’s national army. On X, the Ambazonian leadership has attributed the attacks to both ISIS-West Africa and President Biya, who they claim are colluding, on top of being US-backed.
The conflict’s roots stem from a 1961 British and UN-backed referendum that united the Southern British Cameroons with the Republic of Cameroon, which gained independence from France the previous year. Biya’s 1982 accession to the presidency provoked the formerly British region to push for secession in the name of an Ambazonian republic named after the region’s southwestern Ambas Bay. Secessionists took up arms in 2017 after national forces violently repressed uprisings protesting the francisation of education and bureaucracy, creating the Anglophone Crisis. The conflict has externally displaced around 500,000 people, primarily to neighbouring Chad.
The conflict in Cameroon, although relatively isolated, has the potential to reduce stability in the country and could impact the 2025 national elections. President Biya, who is 90 years old, is expected to run for the election to sustain his leadership. There is speculation that his son, Franck Biya, who joined the Cameroon People’s Democratic Movement party in November, might also be eyeing the presidency. However, he has denied having any intention to run and only claims to be showing solidarity with his father.
Also at potential risk is the World Health Organisation’s new malaria vaccine rollout. 300,000 doses arrived in Yaoundé, the capital, the week of 19 November to combat stalling malaria rates in West Africa, particularly among young infants. Health insecurities and sexual violence often plague civil wars, which heavily obstruct vaccine rollouts. But there are cases of vaccine campaigns helping to instil momentary pauses in conflicts.
Failed Prison Escape of Former Guinean Putschist
Guinea’s former president, Moussa Dadis Camara, was momentarily freed by rebellious military personnel on the morning of 6 November, only to be recaptured by the end of the day. Camara came into power in 2008 by exploiting the power vacuum left by the death of Lansana Conté, who had ruled since 1984. His 2022 imprisonment is a result of his junta’s violent suppression of the 2009 stadium protests in Conakry, the Guinean capital, which left over 150 dead and forced Camara into exile from 2010 to 2021.
Alpha Condé, Guinea’s democratically elected president, elected during Camara’s exile, was overthrown by the military in 2021 when he announced his candidature for a third election, abolishing presidential term limits. The coup made Guinea another West African country to fall under military rule.
The current president, Mamadi Doumbouya, has not shied away from international attention. In September, he defended his position and other Sahelian military rulers in front of the UN General Assembly in New York, stating that the democratic models imposed by foreign powers are “detrimental” to many African nations plagued by corruption and violence. This position aligns well with autocracies such as Russia, whose heavily sanctioned Wagner Group reportedly met with Doumbouya soon after his ascension to power.
Importantly, Guinea has the world’s largest bauxite reserves, the primary ore used to make aluminium. Although the Guinean government owns the country’s largest bauxite mine, its third-largest mine, the Boffa Mine, is owned outright by Aluminium of China, the world’s largest aluminium producer. Although different governments contest bauxite’s critical mineral status due to its relative abundance, global demand for aluminium could grow by up to 40% by 2030. Instability in Guinea could thus affect aluminium supply chains, much like the Ukrainian war impacted Rusal’s - a Russian aluminium giant - bauxite exports from West Africa. China and Russia are the world’s biggest aluminium producers, facilitating its economic ties with Conakry.
Malian Forces Recapture Kidal
As of 26 November, Mali has regained control of its northern Saharan state, Kidal, from Touareg rebel groups. The military government has appointed El Hadj Ag Gamou, himself a Touareg who fought alongside the national forces, as the state’s governor. Gamou's military-allied militia remained active in the north after his defeat in Kidal by rebel and ISIS forces in 2014. The move will likely consolidate Malian Touareg's support for the national government.
The Kidal offensive came a mere two weeks after MINUSMA (United Nations Multidimensional Integrated Stabilization Mission in Mali) closed its outpost in the region following its July 2023 commitment to retreat by the end of the year. Wagner Group forces reportedly played an important role in the military success in Kidal, underscoring once more the growing alliance between Russia and African junta-led countries.
Kidal shares a border with Algeria and Niger, making it crucial to stop the flow of ISIS-backed rebels coming in from other Saharan regions.
Clashes on Mali-Burkina Faso Border
In Burkina Faso, over 400 ISIS-linked rebels were killed, along with over 40 civilians, in an attempt to take the town of Djibo. The JNIM (Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin) militant jihadist organisation has many outposts in the country. Burkina Faso’s president and the world’s youngest head of state, Ibrahim Traoré, is under scrutiny for failing to swiftly defeat the insurgents, which he vowed to do away with in his first three months in power. According to the UN, approximately 20 businesses were burned or destroyed in the town with a significant population of internally displaced people. Wagner forces using Turkish equipment were allegedly involved in the clash.
Despite the security challenges faced by Burkina, Traoré's leadership remains unthreatened. On 23 November, finance ministers from Burkina Faso, Niger, and Mali convened to discuss economic cooperation within the Sahel Cooperation Organisation. The departure of French troops from these nations over the past two years, with Emmanuel Macron confirming France's exit from Niger in October, coupled with Sahelian leaders engaging in discussions with Russian officials in St. Petersburg in July, may indicate the emergence of a new security alliance.
Alongside these partnerships, Traore has ambitious plans for resource-rich but landlocked Burkina Faso. According to Agence France Presse, the country began constructing its first gold refinery in late November, as Traore announced earlier this year. Burkina Faso is Africa's fourth largest gold producer; it exported nearly 100 tonnes of gold in 2022, compared to 67 tonnes in 2021. However, illegal mining and smuggling of precious metals have long been a cause of civil unrest and a significant source of funding for rebel groups, which impact the nation’s wealth and stability. Small-scale and artisanal mining, which is especially environmentally detrimental, dangerous, and often illegal, is rife. Russia’s state media outlet RT announced that Moscow had signed a deal with Mali to help build a gold refinery in the capital of Bamako, which could help curb artisanal mining.
Burkina’s refinery will process around 400 kg of gold daily and will be co-managed by the Malian company Marena Gold, while the Bamako refinery will produce 500 kg of gold daily. Not only does this fall in line with other African countries’ attempts at further capitalising on their mineral resources to combat import dependence, but the extensive infrastructure and accompanying economic plan also entrench the Sahelian military leader’s credibility outside of the Economic Community of West African States, which bans military governments. Western companies operating in Burkina Faso, especially in the mining sector, might be subjected to heightened taxes and tariffs as resource nationalism gains momentum. (In 2018, the Democratic Republic of Congo imposed higher government royalties on all its minerals.) Nonetheless, the country’s securitising is sure to strengthen investor confidence by reducing the frequency of attacks on mining convoys, which threaten the region’s gold rush.
Traoré also met with Putin in October to discuss his country’s energy needs, which marks a clear line of support from Moscow, which announced a Russian company would be building a solar panel plant in Mali by 2025. The tight relationship will likely enable further Russian involvement in Burkina Faso, such as the Bissa-Bouly gold mines, jointly owned by the government and the Moscow-based company Nordgold. Earlier this year, the Burkinabe mining minister denied allegations that Russian companies were given priority on mining contracts.
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Insight Afrique en Francais
Au cours des dernières années, une série de coups d'État ont eu lieu au Mali, au Tchad, en Guinée, au Soudan, au Burkina Faso, au Niger et au Gabon, le Soudan étant le seul État non francophone parmi eux. Notamment, la France a retiré ses troupes du Mali, du Burkina Faso et du Niger (retraite en cours). Cette période a été marquée par la montée en puissance de juntes militaires et par l'implication du groupe Wagner dans cette région riche en ressources. Insight Afrique vise à fournir un reportage mensuel et bilingue des développements sur cette région, en se concentrant sur la sécurité, de la politique et des affaires, afin de présenter une compréhension profonde des événements en cours.
Cameroun : Incidents de la "crise anglophone”
Les 5 et 6 novembre, Mamfe, une communauté du sud-ouest du Cameroun, a été le théâtre d'événements violents alors qu'elle se préparait à commémorer les 41 ans de pouvoir du président Paul Biya, le plus ancien dirigeant du monde. L'événement a été assombri par une série d'attaques menées par des rebelles régionaux, qui ont fait plus de deux douzaines de victimes et provoqué de nombreux incendies criminels. Ces incidents mettent en évidence l'escalade des tensions dans le cadre de la "crise anglophone", un conflit prolongé impliquant les rebelles anglophones de l'Ambazonie, qui cherchent à obtenir le statut d'État dans le nord-ouest et le sud-ouest du Cameroun, et l'armée nationale. Les dirigeants de l'Ambazonie ont attribué les attaques à la fois à ISIS-Afrique de l'Ouest et au président Biya, qu'ils accusent d'être de connivence, en plus d'être soutenus par les États-Unis.
Le conflit trouve son origine dans le référendum de 1961, soutenu par la Grande-Bretagne et les Nations unies, qui a réuni le Southern British Cameroons à la République du Cameroun, qui avait obtenu son indépendance de la France l'année précédente. L'accession de Biya à la présidence en 1982 a poussé la région anciennement britannique à faire sécession au nom d'une république ambazonienne, nommée d'après la baie d'Ambas, au sud-ouest de la région. Les sécessionnistes ont pris les armes en 2017, après que les forces nationales aient violemment réprimé les révoltes contre la francisation de l'éducation et de la bureaucratie, créant ainsi la crise anglophone. Le conflit a entraîné le déplacement d'environ 500 000 personnes, principalement vers le Tchad.
Le conflit au Cameroun, bien que relativement isolé, risque de réduire la stabilité du pays et d'avoir un impact sur les élections nationales de 2025. Le président Biya, âgé de 90 ans, compte se présenter aux élections afin de maintenir sa présidence. Son fils, Franck Biya, qui a rejoint le parti du Mouvement démocratique du peuple camerounais en novembre, envisage potentiellement la présidence. Cependant, il nie avoir l'intention de se présenter et prétend seulement faire preuve de solidarité avec son père.
Le déploiement du nouveau vaccin contre le paludisme de l'Organisation mondiale de la santé est également menacé. 300 000 doses sont arrivées à Yaoundé la semaine du 19 novembre, afin de lutter contre les taux de paludisme en Afrique de l'Ouest, en particulier chez les jeunes enfants. Les guerres civiles sont souvent marquées par l'insécurité sanitaire et la violence sexuelle, ce qui entrave considérablement la distribution des vaccins. Toutefois, il existe des cas où les campagnes de vaccination ont permis d'interrompre momentanément les conflits.
Evasion échouée d'un ancien putschiste guinéen
L'ancien président de la Guinée, Moussa Dadis Camara, a été momentanément libéré par des militaires rebelles dans la matinée du 6 novembre, avant d'être recapturé en fin de journée. Moussa Dadis Camara est arrivé au pouvoir en 2008 après la mort de Lansana Conté, qui gouvernait depuis 1984. Son emprisonnement de 2022 est le résultat de la violente répression par sa junte des manifestations de 2009 dans les stades de Conakry, la capitale guinéenne, qui ont fait plus de 150 morts et ont contraint Camara à l'exil de 2010 à 2021.
Alpha Condé, le président démocratiquement élu de la Guinée pendant l'exil de Camara, a été renversé par des membres de l’armée en 2021 lorsqu'il a annoncé sa candidature à une troisième élection, abolissant la limitation des mandats présidentiels. Ce coup d'État a fait de la Guinée un autre pays d'Afrique de l'Ouest à tomber sous le joug d'un régime militaire.
Le président actuel, Mamadi Doumbouya, n'a pas hésité à attirer l'attention de la communauté internationale. En septembre, il a défendu sa position et celle d'autres dirigeants militaires sahéliens devant l'Assemblée générale des Nations unies à New York, déclarant que les modèles démocratiques imposés par des puissances étrangères sont nuisibles à de nombreuses nations africaines en proie à la corruption et à la violence. Cette position s'aligne sur celle d'autocraties telles que la Russie, dont le groupe Wagner, fortement sanctionné, aurait rencontré Doumbouya quelques jours après son accession au pouvoir.
Il est important de noter que la Guinée possède les plus grandes réserves de bauxite au monde, le minerai primaire utilisé pour fabriquer l'aluminium. Bien que le gouvernement guinéen soit propriétaire de la plus grande mine de bauxite du pays, la troisième mine, celle de Boffa, appartient complètement à Aluminium of China, le plus grand producteur d'aluminium au monde. Bien que différents gouvernements contestent le statut de "minéral critique" de la bauxite en raison de son abondance, la demande mondiale d'aluminium pourrait augmenter de 40 % d'ici 2030. L'instabilité en Guinée pourrait donc affecter les chaînes d'approvisionnement en aluminium, tout comme la guerre en Ukraine a eu un impact sur les exportations de bauxite de Rusal, un géant russe de l'aluminium, en provenance d'Afrique de l'Ouest. La Chine et la Russie sont les plus grands producteurs d'aluminium au monde, ce qui facilite les liens économiques avec Conakry.
Les forces maliennes reprennent Kidal
Depuis le 26 novembre, le Mali a repris le contrôle de l'État saharien du nord, Kidal, aux groupes rebelles Touaregs. Le gouvernement militaire a nommé El Hadj Ag Gamou, lui-même un Touareg, qui a combattu aux côtés des forces nationales, au poste de gouverneur de l'État. La milice de Gamou est restée active dans le nord après sa défaite à Kidal face aux forces rebelles et à Daesh en 2014. Cette décision aidera à consolider le soutien des Touaregs maliens au gouvernement national.
L'offensive de Kidal a eu lieu que deux semaines après que la MINUSMA (Mission multidimensionnelle intégrée des Nations unies pour la stabilisation au Mali) a fermé son avant-poste dans la région, suite à son engagement de juillet 2023 de se retirer avant la fin de l'année. Les forces du groupe Wagner auraient joué un rôle crucial dans le succès militaire à Kidal, soulignant une fois de plus l'alliance croissante entre la Russie et les pays africains dirigés par des juntes. Kidal partage une frontière avec l'Algérie et le Niger, ce qui la rend cruciale pour arrêter le flux de rebelles soutenus par ISIS venant d'autres régions sahariennes.
Affrontements à la frontière entre le Mali et le Burkina Faso
Au Burkina Faso, plus de 400 rebelles liés au Daesh ont été tués, ainsi que plus de 40 civils, lors d'une tentative de prise de la ville de Djibo. L'organisation djihadiste militante JNIM (Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin) possède de nombreux avant-postes dans le pays. Le président du Burkina Faso et plus jeune chef d'État du monde, Ibrahim Traoré, est critiqué pour son incapacité à vaincre rapidement les insurgés, qu'il avait promis d'éliminer au cours de ses trois premiers mois au pouvoir. Selon l'ONU, une vingtaine d'entreprises ont été incendiées ou détruites dans la ville, qui compte un nombre important de personnes déplacées. Des forces Wagner utilisant du matériel turc auraient été impliquées dans l'affrontement.
Malgré les problèmes de sécurité auxquels le Burkina Faso est confronté, le leadership de M. Traoré reste ferme. Le 23 novembre, les ministres des finances du Burkina Faso, du Niger et du Mali se sont réunis pour discuter de la coopération économique au sein de l'Organisation de coopération sahélienne. Le départ des troupes françaises de ces pays au cours des deux dernières années, la France ayant confirmé son retrait du Niger en octobre, et les dirigeants sahéliens ayant entamé des discussions avec des dirigeant russes à Saint-Pétersbourg en juillet, pourraient indiquer l'émergence d'une nouvelle alliance de sécurité.
Parallèlement à ces associations, M. Traoré a d’ambitieux projets pour le Burkina Faso, pays riche en ressources mais enclavé. Selon l'Agence France Presse, le pays a entamé la construction de sa première raffinerie d'or à la fin du mois de novembre, comme M. Traoré l'avait annoncé au début de l'année. Le Burkina Faso est le quatrième producteur d'or d'Afrique et ce métal est son principal produit d'exportation. Cependant, l'exploitation minière illégale et la contrebande de métaux précieux sont depuis longtemps à l'origine de troubles civils et constituent une source importante de financement pour les groupes rebelles, ce qui a une incidence sur la richesse et la stabilité du pays. De plus, le média d’état russe RT a annoncé que Moscou avait signé un accord avec le Mali pour l'aider à construire une raffinerie d'or dans la capitale Bamako.
Cette raffinerie traitera environ 400 kg d'or par jour et sera cogérée par la société malienne Marena Gold, tandis que la raffinerie de Bamako produira 500 kg d'or par jour. Ces mesures s'inscrivent dans le droit fil des tentatives d'autres pays africains de capitaliser davantage sur leurs ressources minérales pour lutter contre la dépendance à l'égard des importations. En plus, les vastes infrastructures et le plan économique qui les accompagne renforcent la crédibilité du chef militaire sahélien en dehors de la CEDEAO (la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest, qui interdit les gouvernements militaires). Les entreprises occidentales opérant au Burkina Faso, en particulier dans le secteur minier, pourraient être soumises à des taxes accrues à mesure que le nationalisme des ressources s’installe. (La République Démocratique du Congo a imposée des redevances gouvernementales sur tous ses minéraux en 2018.) Néanmoins, la sécurisation du pays ne manquera pas de renforcer la confiance des investisseurs en réduisant la fréquence des attaques contre les convois miniers.
M. Traoré a également rencontré Vladimir Poutine en octobre pour discuter des besoins énergétiques de son pays, ce qui marque un soutien clair de la part de Moscou, qui a annoncé qu'une entreprise russe construirait une usine de panneaux solaires au Mali d'ici à 2025. Ces relations serrées permettront probablement à la Russie de s'impliquer davantage au Burkina Faso, notamment dans les mines d'or de Bissa-Bouly, détenues conjointement par le gouvernement et la société moscovite Nordgold. Au début de l'année, le ministre burkinabé des mines a déni les allégations affirmant que les entreprises russes étaient prioritaires pour les contrats miniers.
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Namibia’s Mineral Export Ban
On June 8 2023, the Namibian government announced an export ban on unprocessed lithium and other rare earth minerals (REMs). Namibia is the second African nation to impose an export ban on critical minerals, after Zimbabwe, highlighting the rise of resource nationalism, which aims to capitalise on rising global demand for sought-after commodities in the transition to net zero.
Namibia’s Domestic Interests
Rising demand for electric vehicles and consumer devices drove lithium prices to $75,000 per metric ton in March 2022, a 400 per cent increase compared to its previous five-year average of $15,000. The increasing profitability of rare earth minerals has prompted nations with known reserves to expand their processing capacity. China currently processes most of the world’s REMs, with 58 per cent of the world’s lithium processing taking place within its borders. Namibia’s ban on REM exports aims to improve domestic refining capacity. The International Energy Agency predicts that the country’s mineral export volume will triple in size by 2030. If it is all processed at home, Namibia will see a significant rise in the output’s added value.
Namibia’s President, Hage Geingob, views domestic mineral development as key to industrialisation. The Mines and Energy Minister, Tom Alweendo, asserted that there is “no way” Namibia could industrialise without processing its minerals. Mining and quarrying make up 9.3 per cent of Namibia’s GDP and 66 per cent of its total exports, driven mainly by uranium mining and rough diamonds. Lithium processing would allow for diversification in Namibia’s mining sector, reducing reliance on the fluctuating value of unprocessed mineral exports and forging a path toward sustainable growth. Banning the export of lithium is expected to increase the mineral supply in Namibia, enabling processing plants to purchase unrefined lithium at a discount. Minimising development costs is vital to incentivising domestic and foreign investment. Namibian wealth management firm Simonis Storm Securities projects that Namibia’s lithium refining industry could be worth nearly $1 billion annually by 2025.
Namibia’s Chamber of Mines, an association of mining and quarrying organisations, announced their support for the government’s ban on lithium exports. Chamber executive Veston Malango described it as “necessary” to “grow the economy in line with the African Mining Vision.” This refers to the African Mining Vision (AMV), an African Union strategy meant to enhance Africa’s utilisation of natural resources and “underpin broad-based sustainable growth and socioeconomic development.” The Union’s decision to include lithium processing within the AMV strategy underlines the government’s expectations for future lithium demand in the medium to long term.
International Significance
Namibia signed a trade agreement with the European Union in October 2022, in which it highlighted plans to become a reliable mineral processor. German Chancellor Olaf Scholz has shown explicit support for Namibia’s ambitions, stating that processing will “not only create greater local prosperity…we will ensure that we have more than just one supplier in the future.” Further, two months after Namibia’s announcement on the banning of lithium exports, it signed a joint REM exploration agreement with Japan.
The shift in mineral-related focus toward Southern Africa is part of broader efforts from Indo-Pacific and Western nations to reduce reliance on China for sourcing REMs - China began investing in Southern African mining before any other major economy. Namibia is one of five African nations included in Japan’s critical mineral strategy designed to reduce dependence on China, which imposed export restrictions on gallium and germanium in July.
Namibian mineral refining represents another opportunity for the United States to challenge China's position in the global mining market. Amos Hochstein, United States Security Envoy, called for more “competition” across “multiple countries,” emphasising the United States’ desire to access REMs without the risk of political friction. Rystad Energy, an energy consultancy, forecasts a significant increase in Namibian lithium output from approximately 5,000 tonnes of lithium carbonate in 2024 to 33,000 in 2030, lifting investor confidence in Namibia’s mining sector.
Whilst the capacity of Southern African nations to produce and process REMs may ease reliance on Chinese processing, China will remain a goliath. Africa’s six largest lithium mining nations could account for approximately 12 per cent of global supply by 2031, stressing the importance of multilateral trade cooperation in transitioning to net zero. Namibia’s mineral wealth means it can become a crucial stakeholder in REM supply chains.
Structural Challenges
Scaling up domestic lithium production will require firms to adjust to Namibia’s new regulatory practices, potentially delaying the launch of new processing plants. Included in the Namibian government’s mining plan is a provision which may allow for the lifting of lithium export restrictions in select circumstances, allowing the export of limited quantities of unprocessed ore at the direction of the Ministry of Mines and Energy. The government's authority in determining export arrangements may impede metallurgical testing, a vital component in the design phase of new facilities, which would further lengthen the testing period of new processing plants and negate potential marginal gains.
The Geingob government continues to battle allegations of corruption in mining, which first emerged in October 2022. Chinese mining firm Xinfeng Investments denies accusations of forgery, acquiring mining licences through bribery, and illegally exporting raw materials to China under the pretence of mineral testing; Namibia’s Business and Intellectual Property Authority has suspended two unnamed officials suspected of facilitating the purchase of lithium mining licences which Xinfeng Investments later acquired. Further, the technical advisor of the Ministry of Mines and Energy, Ralph Muyamba, awarded mining licenses to Orange River Mining, owned by his cousin, worsening suspicions of corruption.
Minister Alweendo’s subsequent amendment of the ministry’s mining licence application process indicates that the Namibian government may not have in place the requisite regulatory framework to eliminate illegal activity but also shows that it is willing to take steps towards mitigating corruption risks. Following the corruption allegations aimed at Xinfeng Investments, the Anti-Corruption Commission re-evaluated the trustworthiness of prospective investors and now requires organisations to provide comprehensive plans detailing how they intend to conduct mining operations in Namibia. The procedure aims to tighten licence procurement procedures and to stop licence-holders from selling them off to third parties. Eliminating shadow markets is essential to fulfilling Namibia’s ambition of increased value-addition in mining; failing to enforce the amendment may deter investment from capable organisations amid concern that Namibia cannot optimally exploit its mineral wealth under current regulations.
Namibia is not the latest African nation to restrict the export of unprocessed minerals. On July 27, the Ghanaian government approved its ‘Minerals of the Future’ policy, an export ban which intends to encourage domestic lithium processing. The broader trend of resource nationalism aims to empower mineral-rich states by increasing their stake in mining operations. Namibia’s decision to ban lithium exports underscores the urgency for the country to strengthen its regulatory framework to capitalise on this significant economic opportunity.