As 2023 concluded, the Democratic Republic of Congo (DRC) witnessed a heated election, resulting in a landslide victory for the incumbent, Felix Tshisekedi. This edition of Insight Afrique explores the aftermath of the election, offering insights into the current state of the resource-rich country and analysing the potential implications of Tshisekedi's win. Insight Afrique aims to deliver monthly bilingual coverage and intelligence on the region, focusing on the intersection of security, politics, and business to provide a comprehensive understanding of unfolding events.

DRC Elections

In the DRC, the incumbent Felix Tshisekedi maintained his presidency, winning 73% of the vote in a hotly contested election. The runner-up, Moise Katumbi, an influential businessman and president of the football club TP Mazembe, came second with 18% of the vote. Katumbi’s campaign said in a December 23rd statement that “massive fraud” occurred, while another candidate, Martin Fayulu, claimed the election was a “farce”. By December 24,  the day after the election - which went on for an extra two days to account for logistical difficulties - 9 opposing candidates rejected the election’s results. There have been reports of election officials mishandling sensitive documents and “conducting election operations outside official centres,” incomplete voting registries, and election kits going undelivered. Over 60% of the country’s 75,000 polling stations had momentarily ceased operating at some point, which prompted the prolonged voting period. 

Although Tshisekedi, president since 2019, was projected to win the election, suspicions were pre-emptively rife in Africa’s largest francophone country. According to reports, Tshisekedi would garner 55% of the votes, largely thanks to his crowded and unorganised opposition. Much of his popularity comes from his ambitious 2019 campaign promises, such as making elementary schools free, reducing corruption, and ending the war in the East, all of which are unfulfilled. Nonetheless, Tshisekedi’s ascendancy was DRC’s first peaceful transfer of power after his predecessor, Joseph Kabila, rose due to President Laurent Desire Kabila’s 2001 assassination. Despite mild clashes with police in Kinshasa on December 27, calls for a re-run have been shut down, and Tshisekedi will begin his second term in late January. 

Fighting in the East: Tensions between DRC, Rwanda, and Burundi

The protracted conflict in the country’s east kept as many as 1.5 million out of the 41 million registered voters from voting. The conflict, fought between various groups and national armies, is most heated in the provinces of North and South Kivu, on the borders with Rwanda and Uganda. It has led to an estimated 6 million deaths since 1996. The most notorious rebel militia in the conflict has been M23, made up mostly of ethnic Tutsis, which was involved in a resurgence of attacks in late 2023 after months of relative calm. 

According to UN reports, M23 received weapons and logistical support from Rwanda, whose president, Paul Kagame, is also Tutsi. This strains the relationship between DRC and its neighbour; Tshisekedi compared Kagame to Hitler in December. Tensions have been exacerbated by Burundi closing its borders with Rwanda on January 12, accusing Kigali of hosting and backing the rebel group RED-Tabara (which also operates in east DRC), which carried out attacks in Burundi in December that left 20 dead, half of which were civilians. Kigali denies its support of RED-Tabara and has commented that the border closure “violates the principles of regional cooperation and integration of the East African Community.” With escalating cross-border tensions and the withdrawal of the UN peacekeeping force MONUSCO from DRC by the end of 2024 (criticised for their ineffectiveness in stopping armed groups), the security situation in eastern DRC is poised to remain precarious.

Tshisakedi and Kagame should strive to improve diplomatic ties between the DRC and Rwanda to settle tensions. Despite concerns about electoral inconsistencies and fraud in the DRC, the country has managed consecutive electoral processes with relative stability. Meanwhile, Rwanda has sustained economic growth above 5% for almost two decades and maintained a secure environment. The potential for a larger conflict in the region poses a significant threat to the progress achieved by both nations. While Tshisakedi relies on the Southern African Development Community's troops to address the M23 situation, a more comprehensive approach is necessary to eliminate the risk of regional conflict. As US Secretary of State Anthony Blinken visits West Africa this month,  a diplomatic push from Washington to settle tensions could help reestablish its influence in the region and prevent the emergence of a security vacuum that would allow undesirable forces to gain a foothold.

China: A Contentious Relationship

To carry out the fight against M23, the DRC bought nine Chinese drones in March of 2023. Chinese equipment is increasingly standard in recent African conflicts, mainly due to Beijing’s indifferent approach to weapons sales and the US’s continued reluctance to get involved in African conflicts.  

China's significant involvement in the DRC has deep-rooted economic implications, especially in the mining sector. The DRC, which has 70% of the world's cobalt - a crucial component in lithium-ion batteries and various alloys - has long attracted the attention and capital of Chinese firms, which produce most of the world’s EVs and batteries. The country is home to eight of the world's ten biggest cobalt mines, making it the most significant target in the cobalt market. China dominates the DRC's mining industry, controlling approximately 70% of its mining portfolio and 80% of its cobalt output. This position results from a minerals-for-infrastructure deal signed between China and DRC in 2008. The agreement allowed Chinese companies to access DRC's vast mineral resources in exchange for constructing critical infrastructure projects, such as roads, hospitals, and schools. President Tshisekedi travelled to Beijing in May 2023 to renegotiate contracts with Sicomines, the joint venture between both countries, after claiming it provides inadequate returns for the Congolese people. Indeed, the DRC estimates Chinese firms have put forth less than $1 billion for Congolese infrastructure against the $3 billion pledged in 2009. 

Despite a recent slump in cobalt prices, Chinese firms have continued consolidating their position. In 2023, CMOC, a Hong Kong-listed company, surpassed the Swiss giant Glencore as the world's largest cobalt producer. Both companies, however, have faced widespread corruption issues, exemplifying the troublesome nature of commodity extraction in the Global South. Between 2007 and 2018, Glencore paid approximately $100 million in bribes globally and $27.5 million in DRC alone, primarily through inflated consulting fees, for "improper business advantages." Meanwhile, CMOC faces a $2 billion settlement with Gecamines, the Congolese state-controlled mining corporation, over allegations of lying about reserves in the Tenke Fungurume Mine, the country’s 2nd biggest source of cobalt. Despite President Tshisekedi's criticism of the minerals-for-infrastructure pact, it remains uncertain whether he will succeed in getting increased contributions from Chinese investors. China's vested interest in the green transition, being the leading producer of lithium batteries and electric vehicles, underscores the critical importance of its Congolese holdings to its environmental objectives. 

Still, African governments, including DRC, are increasingly sceptical of Chinese resource-backed loans. However, the demand for rare earth chemicals will triple by 2040. This situation positions Tshisakedi's administration advantageously in negotiations. Despite its thriving EV industry, the Chinese economy is grappling with substantial post-Covid challenges. Recognizing China’s reliance on minerals, Tshisakedi could leverage his reelection to secure tangible infrastructure commitments from China. Additionally, he should seek renewed pledges that address unmet investment targets or consider the possibility of revoking Sicomines' tax exemptions as a bargaining tool.

Another of the DRC’s issues is the persistence of artisanal mining, which is widespread on the African continent. The US Department of Labour estimates that 25,000 children work in the sector throughout the country. When the risk of violence and illegal labour backed by rebel groups escalates, foreign companies face the dilemma of withdrawing or increasing efforts to provide capital for securitisation as supply chains become strained. In September, two Chinese nationals were among the four individuals killed in an attack on a convoy carrying gold in the South Kivu province, underscoring the risk involved in the region's mining activities. Although foreign firms attempt to reduce their reliance on small and medium-sized mining companies to avoid the risk of employing child labour, they may also be pushing people who rely on artisanal mining towards extremist groups, further threatening security in the mining sector and commodity supply chains. 

Algier Disaccord: Kidal’s Capture Causes Algerian Conundrum

In late November, Mali's retaking of Kidal raised concerns within Algerian leadership, fearing potential strain on the 2015 Algiers Peace Agreement. This agreement, overseen by Algerian leadership, aimed to resolve the conflict in northern Mali and was endorsed by the Malian state and the Coordination of Azawad Movements (CMA), comprising Touareg and Arab rebel groups in the region. Despite Algerian support, the implementation of the agreement encountered obstacles in carrying out key provisions. The establishment of power-sharing structures in northern provinces and carrying out disarmament, demobilisation, and reintegration processes for rebels was never accomplished, leaving an uneasy status quo in the region. Challenges, such as deficiencies in training and human and financial capital, hindered all types of progress, resulting in minimal changes on the ground. 

Mali’s leader, colonel Assimi Goita’s assertive stance on state consolidation, following the UN Stabilization Mission in Mali's (MINUSMA) exit in October 2023, paved the way for Malian forces to retake Kidal, a northern province on the border with Algeria. Algiers, concerned about potential hostility and the displacement of rebel groups into its territory, fears escalating conflict and has called on Mali to respect the agreement. Though the Kidal operation showcased a level of cooperation between Touaregs and Malian forces, there are concerns that conflict may provide opportunities for ISIS-affiliated groups to gain prominence in the region. Moreover, the recent visit of Niger's leadership to Moscow on January 16 for discussions on defence, agriculture, and energy could lead to a growing partnership with Russian Wagner forces in the Sahel region at the UN’s expense. The situation remains complex, raising uncertainties about the future stability of northern Mali and its implications for the Sahel region.

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Insight Afrique en francais

En 2023, à la fin de l'année, la République démocratique du Congo (RDC) a été le témoin d'une élection très disputée, se soldant par une victoire écrasante du président sortant, Félix Tshisekedi. Cette édition d'Insight Afrique explore les conséquences de l'élection, offrant des perspectives sur l'état actuel de ce pays riche en ressources et analysant les implications potentielles de la victoire de Tshisekedi. Insight Afrique vise à fournir un reportage mensuel et bilingue des développements sur cette région, en se concentrant sur la sécurité, de la politique et des affaires, afin de présenter une compréhension profonde des événements en cours.

Élections en RDC

En RDC, le président sortant Félix Tshisekedi a conservé sa présidence, remportant 73% des voix lors d'une élection très disputée. Le deuxième, Moïse Katumbi, homme d'affaires influent et président du club de football TP Mazembe, a obtenu la deuxième place avec 18% des voix. La campagne de Katumbi a déclaré dans un communiqué du 23 décembre qu'une “fraude” avait eu lieu, tandis qu'un autre candidat, Martin Fayulu, a qualifié l'élection de "farce". Le 24 décembre, lendemain du jour de l'élection, prolongée de deux jours en raison de difficultés logistiques, neuf candidats opposants ont rejeté les résultats de l'élection. Des rapports ont fait état de manipulations de documents sensibles par des responsables électoraux, de déroulement  d'opérations électorales en dehors des centres officiels, de registres de vote incomplets et de kits électoraux non livrés. Plus de 60% des 75 000 bureaux de vote du pays ont momentanément cessé leurs opérations à un moment donné, ce qui a entraîné une prolongation de la période de vote.

Bien que Tshisekedi, président depuis 2019, était projeté pour remporter l'élection, des soupçons étaient préventivement répandus dans le plus grand pays francophone d'Afrique. Selon les rapports, Tshisekedi obtiendrait 55% des votes, en grande partie grâce à son opposition nombreuse et désorganisée. Sa popularité découle en grande partie de ses promesses ambitieuses de campagne en 2019, telles que la gratuité des écoles élémentaires, la réduction de la corruption et la fin de la guerre à l'est. À ce jour, aucune promesse n’est réalisée. Néanmoins, l'ascension de Tshisekedi a marqué le premier transfert pacifique du pouvoir en RDC depuis que son prédécesseur, Joseph Kabila, a accédé à la présidence à la suite de l'assassinat du président Laurent-Désiré Kabila en 2001. Malgré de légers affrontements avec la police à Kinshasa le 27 décembre, les appels à un nouveau scrutin ont été rejetés, et Tshisekedi entamera son second mandat fin janvier.

Combats dans l'est : Tensions entre la RDC, le Rwanda et le Burundi

Le conflit prolongé dans l'est du pays a privé jusqu'à 1,5 million des 41 millions d'électeurs inscrits de la possibilité de voter. La guerre dans l'est du Congo, qui a commencé dans les années 1990, est principalement une conséquence du génocide rwandais, les Hutus et les Tutsis ayant traversé la frontière pour former des milices en RDC. Le conflit, mené entre divers groupes et armées nationales, est particulièrement intense dans les provinces du Nord et du Sud-Kivu, aux frontières du Rwanda et de l'Ouganda, et a entraîné environ 6 millions de décès depuis 1996. La milice rebelle la plus notoire dans le conflit a été le M23, composé principalement de Tutsis, qui a été impliqué dans une recrudescence d'attaques fin 2023 après des mois de calme relatif.

Selon des rapports des Nations Unies, le M23 a reçu des armes et un soutien logistique du Rwanda, dont le président, Paul Kagame, est également Tutsi. Cela tend les relations entre la RDC et son voisin, Tshisekedi ayant comparé Kagame à Hitler en décembre. Les tensions ont été exacerbées par la fermeture des frontières du Burundi avec le Rwanda le 12 janvier, accusant Kigali d'accueillir et de soutenir le groupe rebelle RED-Tabara (qui opère également dans l'est de la RDC), responsable d'attaques au Burundi en décembre ayant fait 20 morts, dont la moitié étaient des civils. Kigali nie son soutien à RED-Tabara et a commenté que la fermeture de la frontière "viole les principes de coopération régionale et d'intégration de la Communauté de l'Afrique de l'Est." Avec l'escalade des tensions transfrontalières et le retrait de la force de maintien de la paix des Nations Unies MONUSCO de la RDC d'ici la fin de 2024 (critiquée pour son inefficacité à stopper les groupes armés), la situation sécuritaire dans l'est de la RDC risque de rester précaire.

Tshisakedi et Kagame devraient s'efforcer d'améliorer les liens diplomatiques entre la RDC et le Rwanda pour apaiser les tensions. Malgré les préoccupations concernant les incohérences électorales et la fraude en RDC, le pays a réussi des processus électoraux consécutifs dans un climat de relative sécurité. Pendant ce temps, le Rwanda a maintenu une croissance économique supérieure à 5% pendant près de deux décennies et a préservé un environnement sûr. La possibilité d'un conflit plus vaste dans la région représente une menace importante pour les progrès réalisés par les deux nations. Alors que Tshisakedi compte sur les troupes de la Communauté de développement de l'Afrique australe pour faire face à la situation du M23, une approche plus globale est nécessaire pour éliminer le risque d'un conflit régional. Alors que le secrétaire d'État américain, Anthony Blinken, visite l'Afrique de l'Ouest ce mois-ci, une initiative diplomatique de Washington pour apaiser les tensions pourrait contribuer à rétablir son influence dans la région et à éviter l'émergence d'un vide sécuritaire permettant à des forces indésirables de s'implanter.

Chine : une relation controversée

Pour lutter contre le M23, la RDC a acheté neuf drones chinois en mars 2023. L'équipement chinois devient de plus en plus courant dans les dernières guerres africaines, principalement en raison de l'approche indifférente de Beijing en matière de vente d'armes et de la réticence continue des États-Unis à s'impliquer dans les conflits africains.

La participation significative de la Chine en RDC a des implications économiques profondes, en particulier dans le secteur minier. La RDC, qui détient 70% du cobalt mondial - un composant crucial des batteries lithium-ion et de divers alliages - attire depuis longtemps l'attention et les capitaux des entreprises chinoises, qui produisent la plupart des VE et des batteries du monde. Le pays abrite huit des dix plus grandes mines de cobalt au monde, en faisant la cible la plus importante sur le marché du cobalt. La Chine domine l'industrie minière de la RDC, contrôlant environ 70% de son portefeuille minier et 80% de sa production de cobalt. Cette situation découle d'un accord minerais-contre-infrastructures signé entre la Chine et la RDC en 2008. L'accord permettait aux entreprises chinoises d'accéder aux vastes ressources minérales de la RDC en échange de la construction de projets d'infrastructures critiques tels que des routes, des hôpitaux et des écoles. Le président Tshisekedi s'est rendu à Pékin en mai 2023 pour renégocier les contrats avec Sicomines, la coentreprise entre les deux pays, après avoir déclaré qu'elle offrait des rendements insuffisants pour le peuple congolais. En effet, la RDC estime que les entreprises chinoises ont contribué de moins d'un milliard de dollars aux infrastructures congolaises contre les trois milliards promis en 2009.

Malgré une récente baisse des prix du cobalt, les entreprises chinoises ont continué à renforcer leur position. En 2023, CMOC, une entreprise cotée à Hong Kong, a surpassé le géant suisse Glencore en tant que premier producteur mondial de cobalt. Cependant, les deux entreprises ont été confrontées à des problèmes de corruption généralisés, illustrant la nature problématique de l'extraction de matières premières dans le Sud global. Entre 2007 et 2018, Glencore a versé environ 100 millions de dollars de pots-de-vin dans le monde et 27,5 millions de dollars en RDC seule, principalement par le biais de frais de consultation gonflés, pour “avantages commerciaux” incorrects. Pendant ce temps, CMOC fait face à un règlement de 2 milliards de dollars avec la Gécamines, la société minière congolaise contrôlée par l'État, pour des allégations de mensonges sur les réserves dans la mine Tenke Fungurume, la deuxième plus grande source de cobalt du pays. Malgré la critique du président Tshisekedi contre le pacte minerais-contre-infrastructures, il reste incertain s'il réussirait à obtenir des contributions accrues des investisseurs chinois. L'intérêt de la Chine pour la transition verte, en tant que premier producteur de batteries au lithium et de véhicules électriques, souligne l'importance cruciale de ses participations congolaises pour ses objectifs environnementaux.

Pourtant, les gouvernements africains, y compris la RDC, se montrent de plus en plus sceptiques à l'égard des prêts chinois adossés aux ressources. Cependant, la demande de produits chimiques de terres rares devrait tripler d'ici 2040. Cette situation place l'administration Tshisakedi dans une position avantageuse lors des négociations. Malgré son industrie des VE prospère, l'économie chinoise est confrontée à d'importants vents contraires post-Covid. Reconnaissant la dépendance de la Chine à l'égard des minéraux, Tshisakedi pourrait utiliser sa réélection pour obtenir des engagements concrets en matière d'infrastructures de la part de la Chine. De plus, il devrait chercher des engagements renouvelés qui tiennent compte des objectifs d'investissement non atteints, ou menacer de révoquer le statut actuel d'exemption fiscale de Sicomines.

Une autre des préoccupations de la RDC concerne la persistance de l'exploitation minière artisanale, répandue sur le continent africain. Le Département du Travail des États-Unis estime que 25 000 enfants travaillent dans ce secteur à travers le pays. Lorsque le risque de violence et de travail illégal soutenu par des groupes rebelles s'intensifie, les entreprises étrangères doivent choisir entre se retirer ou accroître les efforts pour fournir du capital à des fins de sécurisation, alors que les chaînes d'approvisionnement sont mises à l’épreuve. En septembre, deux ressortissants chinois figuraient parmi les quatre personnes tuées lors d'une attaque contre un convoi transportant de l'or dans la province du Sud-Kivu, soulignant le risque impliqué dans les activités minières de la région. Les entreprises étrangères tentent de réduire leur dépendance à l'égard des petites et moyennes entreprises minières pour éviter le risque d'emploi de travail des enfants. Par contre, ceci pourrait également pousser les personnes dépendant de l'exploitation minière artisanale vers des groupes extrémistes, menaçant davantage la sécurité dans le secteur minier et les chaînes d'approvisionnement en matières premières.

Désaccord  d’Alger : Capture de Kidal, dilemme pour l'Algérie

À la fin de novembre, la reprise de Kidal par le Mali a suscité des inquiétudes au sein de la direction algérienne, craignant une tension potentielle sur l'Accord de paix d'Alger de 2015. Cet accord, supervisé par la direction algérienne, visait à résoudre le conflit dans le nord du Mali et était soutenu par l'État malien et la Coordination des mouvements de l'Azawad (CMA), regroupant des groupes rebelles touaregs et arabes de la région. Malgré le soutien algérien, la mise en œuvre de l'accord a rencontré des obstacles pour la réalisation de dispositions clés. La création de structures de partage du pouvoir dans les provinces du nord et la mise en œuvre des processus de désarmement, démobilisation et réintégration pour les rebelles n'ont jamais été réalisées, laissant une situation précaire dans la région. Des défis tels que des lacunes dans la formation et des capitaux humains et financiers ont entravé tout type de progrès, entraînant des changements minimes sur le terrain.

En tant que leader du Mali, la position assertive du colonel Assimi Goita en matière de consolidation de l'État, après le retrait de la Mission de stabilisation des Nations unies au Mali (MINUSMA) en octobre 2023, a ouvert la voie aux forces maliennes pour reprendre Kidal, une province du nord à la frontière avec l'Algérie. Alger, préoccupée par une hostilité potentielle et le déplacement de groupes rebelles sur son territoire, craint une escalade du conflit et a appelé le Mali à respecter l'accord. Bien que l'opération à Kidal ait montré un niveau de coopération entre les Touaregs et les forces maliennes, des craintes subsistent quant à la possibilité pour des groupes terroristes de prendre de l'importance dans la région. De plus, la récente visite du leader du Niger à Moscou le 16 janvier pour des discussions sur la défense, l'agriculture et l'énergie pourrait conduire à un partenariat croissant avec les forces russes de Wagner dans la région du Sahel aux dépens de l'ONU. La situation reste complexe, suscitant des incertitudes quant à la stabilité future du nord du Mali et à ses implications pour la région du Sahel.

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